L'expression "veiller au grain", qui signifie être vigilant n'a rien à voir avec l'agriculture, mais vient du monde maritime. En effet, le grain est en mer une tempête de vent soudaine qui peut ne durer que quelques minutes, et que les marins redoutent et surveillent donc avec beaucoup d'attention. En savoir plus

L'expression "démarrer sur les chapeaux de roue" signifie au sens propre une accélération brutale ou au sens figuré le démarrage rapide d'une activité quelconque. Les chapeaux de roues sont en fait les enjoliveurs de voiture, sur lesquels les voitures se couchaient lors d'un virage pris à grande vitesse. L'expression a par la suite été imagée et associée à une activité qui part fort. En savoir plus

Les trains roulent à gauche en France, mais parfois dans le sens inverse dans d'autres pays, comme sur le réseau ferré allemand. C'est pourquoi un procédé simple mais efficace permet par le biais de pont d'intervertir la voie afin de pouvoir rouler sur les lignes allemandes. Ce procédé est appelé saut-de-mouton. En savoir plus

L'expression "un tube" pour désigner une chanson à succès a été inventée par Boris Vian en 1957. Il trouvait que l'expression utilisée alors dans le métier n'était pas très élégante : avant cette date, on disait en effet "un saucisson". En savoir plus

Le signe # est couramment appelé dièse. Mais c'est une erreur, celui que l'on emploie par exemple sur les téléphones se nomme croisillon. La confusion vient du fait que le dièse est un symbole du solfège, qui ressemble graphiquement au croisillon, mais a quand même des différences : il s'écrit avec des barres parfaitement verticales et des barres horizontales légèrement obliques. En savoir plus

L'armature articulée en plastique ou en métal qui permet le ploiement et déploiement d'un parapluie se nomme une baleine. C'était autrefois un mot qui devait être pris au sens propre : les fanons de baleines servaient en effet grâce à leur finesse, leur robustesse et leur souplesse à faire cette armature. En savoir plus

En Afrique, être atteint d'un apollo, c'est avoir une conjonctivite. En effet, le lancement de la navette spatiale Apollo 12, en novembre 1969, a coïncidé avec une gigantesque épidémie de conjonctivite dans plusieurs pays d'Afrique. La rumeur voulait alors que l'origine de la maladie venait des poussières ramenées par les modules lunaires. En savoir plus

Être séropositif désigne dans le langage courant être atteint du virus du SIDA. Mais c'est un abus de langage, car le terme séropositif se dit d'une personne dont le sérum (le sang sans ses cellules et ses protéines de la coagulation) contient les anticorps d'une infection. On peut donc dire de quelqu'un qui a la grippe qu'il est séropositif pour le virus de la grippe. En savoir plus

L'expression "battu sur le fil" signifiant vaincu au dernier moment vient du monde du sprint. Avant que l'on ait des photos-finish pour déterminer qui a gagné une course, les juges installaient un fil de laine au dessus de la ligne d'arrivée et celui qui touchait le premier ce fil et l'arrachait était vainqueur. L'expression s'est ensuite étendue aux autres sports puis au langage courant. En savoir plus

En France, nous avons le curieux nom de Vigipirate pour désigner le plan de protection contre la menace terroriste. Mais ce n'est guère mieux au Royaume-Uni, qui avait jusqu'en 2006 le "Bikini State" ("le niveau bikini"). Selon le Ministry of Defence, c’est un ordinateur qui avait sélectionné au hasard ce mot. Depuis, 2006, le nom est "UK Threat Levels." ("Niveaux de menace"). En savoir plus

Le Cameroun vient du portugais Camerões signifiant crevette. Le colon portugais Fernando Po accosta dans l'estuaire du Wouri (situé dans le Cameroun actuel) en 1472, et s'étonna de la quantité astronomique de crevettes qui s'y trouvaient. Il baptisa l'endroit Rio dos Camerões (fleuve de crevettes), qui deviendra Cameroun. En savoir plus

L'immolation est un terme souvent employé quand quelqu'un essaye de se suicider par le feu. Mais une immolation n'est pas forcément liée au feu : elle désigne dans son sens premier un sacrifice (religieux le plus souvent) qui peut également avoir lieu par d'autres moyens comme l'eau ou le fer. En savoir plus

Lorsqu'un cheval et une ânesse s'accouplent, leur petit est un bardot et non un mulet, qui lui est issu d'un âne et d'une jument. Leur caractère et leur constitution sont différents, et le mulet est généralement préféré car il a la réputation d'avoir un meilleur caractère. Ces animaux ne peuvent se reproduire. En savoir plus

John Doe est un nom générique utilisé aux États-Unis pour désigner une personne non identifiée ou un individu lambda. Il est souvent utilisé au cinéma comme nom de personnage. Son pendant féminin est "Jane Doe" et son équivalent francophone pourrait être "Monsieur X" ou "Monsieur Dupont". En savoir plus

Il ne faut pas confondre révolver et pistolet qui sont deux armes de poing différentes. Dans un révolver, les balles sont placées dans une pièce cylindrique tournante, le barillet ("volvo" signifiant "tourner, rouler" en latin), contrairement au pistolet. Ce sont généralement des révolvers que l'on voit dans les westerns et des pistolets dans les films d'action. En savoir plus

L'expression "Vieux comme Mathusalem" vient de la Bible. En effet, il s'agit d'un personnage biblique qui serait mort à l'âge de 969 ans, son nom est donc devenu synonyme de longévité. En savoir plus

La discrimination ou l'hostilité contre les juifs est couramment appelée antisémitisme. Les Sémites sont les peuples parlant le sémitique, or l'arabe, le maltais, l'amharique sont comme l'hébreu des langues sémitiques. L'antisémitisme est donc dans son sens strict un racisme envers les communautés parlant ces langues, et pas seulement la communauté juive. En savoir plus

Pour désigner un objet qui vient de sortir, on dit qu'il est "dernier cri". L'expression n'a pourtant rien de moderne : bien avant l'invention de la télévision et de la radio et la lecture de journaux par la population, les informations étaient criées sur la place publique. Un objet était donc du dernier cri lorsque l'on en avait entendu parler à la dernière criée. En savoir plus

Une aurore boréale ne peut se produire que près du pôle Nord. En effet, ce phénomène naturel produit par les ions provenant du soleil est nommé aurore boréale quand il se produit dans l'hémisphère nord, et aurore australe quand il se produit dans l'hémisphère sud. Leur nom générique est aurore polaire, bien qu'on ait parfois pu les observer jusqu'au sud de l'Europe. En savoir plus

Etre la tête de Turc de quelqu'un, c'est être son souffre-douleur. L'expression trouve son origine dans l'appareil de fêtes foraines utilisé pour mesurer sa force musculaire. La partie sur laquelle on frappe représentait au XIXe siècle une tête de Turc, car dans l'imaginaire populaire le Turc est particulièrement fort. En savoir plus