Arrivés en fin de vie (ou plus rarement après un dysfonctionnement ou une panne), les satellites redescendent généralement vers la Terre et sont détruits dans l'atmosphère. Mais certains se maintiennent sur orbite, sans que l'on puisse communiquer avec eux, et certains de ces satellites se réactivent spontanément, parfois après plus de 40 ans d'inactivité, devenant des "satellites zombies".
L'un des plus célèbres est le satellite de télécommunication Lincoln Experimental Satellite 1 lancé en 1965, resté hors de contact pendant plus de 40 ans, avant que ses signaux soient de nouveau détectés par hasard en 2013.
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En vrai merci pour ta patience.
En orbite géostationnaire il faudrait possiblement bien plus d'un million d'années pour que le satellite retombe complètement. Il n'y a plus de traces d'atmosphère à cette altitude et les irrégularités du champ gravitationnel n'auraient qu'une influence minimale. La Lune, le Soleil, et Jupiter auraient aussi une influence très faible. Il faut depuis cette orbite un changement de trajectoire assez colossal pour soit retomber soit quitter l'orbite terrestre, et les perturbations seraient extrêmement faibles et pas toutes dans le même sens.
En orbite géostationnaire, un satellites rencontrera quelques particules atmosphériques, suffisamment négligeable pour ne pas être inquiétant et être ignorer. Après tout, on en trouve aussi sur la Lune, en quantité infime.
Cependant, la stabilité de l'orbite géostationnaire est perturbée par plusieurs forces (wikipedia) :
- Les irrégularités gravitationnelles et du potentiel géodynamique terrestre (perturbations N-S)
- La pression de radiation solaire (E-O)
- L'attraction lunaire (E-O)
Ils ont donc, comme pour les orbites basses, du carburant pour les maintenir en position et les placer en orbite de rebut, 230 km plus haut, à la fin de leur vie active.