Dans l'Antiquité, en étudiant la différence d'inclinaison de deux ombres situées à des lieux différents, le savant grec Ératosthène réussit à déduire d'une manière très précise la circonférence de la Terre : il parvint au résultat de 39 750 km, alors que les mesures actuelles donnent 40 075 km à l'Équateur.

Il eut de la chance dans ses mesures, car il compara les ombres dans deux villes (Syène et Alexandrie) qui ne se situaient pas exactement à la même longitude, mais avaient un très faible écart.