Mendeleïev est considéré comme l'un des plus grands chimistes et scientifiques russes. À l'âge de 35 ans, il publia sa classification périodique des éléments chimiques qui révolutionna la chimie. Son idée géniale fut d'ordonner son tableau par masse atomique croissante en tenant compte des propriétés chimiques. À son époque seule une trentaine d'éléments sont connus et son tableau est plein de cases vides. Des découvertes le rempliront progressivement au fil du temps.
Dans son tableau, il décida de classer dans une même colonne les éléments ayant des propriétés chimiques communes. Sans qu'il puisse le deviner, son tableau reflète exactement la répartition des électrons en couches quantiques qui seront découverts des dizaines d'années plus tard !
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En outre, l'autre force du tableau était son organisation en ligne (aujourd'hui en colonnes) de propriétés similaires. Il ne s'agissait pas simplement de prédire qu'il y avait un atome de masse atomique entre le fluor et le sodium, mais aussi de dire qu'il partageait des propriété commune à l'hélium et l'argon.