L’année-lumière n’est pas l'unité de distance la plus utilisée par les astronomes. Le parsec est en réalité l’unité la plus utilisée dans l’espace car il est bien plus utile. Il sert notamment pour obtenir la magnitude absolue d’un astre (luminosité intrinsèque) quand on le place à 10 parsecs. Il trouve aussi son utilité pour obtenir des distances en s’appuyant sur les logarithmes et les magnitudes.

Autrefois défini comme étant la distance à laquelle on pouvait voir 1 unité astronomique dans un angle d’1 seconde d’arc, le parsec a été redéfini par l’Union Astronomique Internationale en même temps que l’unité astronomique (U.A).
En effet maintenant : 1 parsec = 648000/π U.A.
1 U.A. = 149 597 870.700 km.
Le 648 000 ne vient pas ne nulle part, il correspond au nombre de secondes d’arc dans un demi-cercle.