Du XVe au XIXe siècle, on craignait que le courrier véhicule peste, choléra ou fièvre jaune. Dans les lazarets, stations d’isolement sanitaire des ports, les lettres venues de zones suspectes pouvaient être percées, fumigées ou passées au vinaigre.

Ces plis désinfectés se reconnaissent encore à leurs marques : fentes pour laisser pénétrer la fumée, perforations, taches de vinaigre, roussissures ou cachets sanitaires apposés par certains lazarets, notamment à Malte ou Livourne.