À l'origine, la langue nationale de l'Indonésie n'était parlée que par une faible partie de la population. Dérivé du malais, le bahasa indonésien fut choisi dès 1928 par le mouvement indépendantiste pour unifier le pays, avant de devenir la langue officielle en 1945.

Aujourd'hui, plus de 97% des quelque 285 millions d'Indonésiens le parlent comme première ou deuxième langue, malgré la coexistence de plus de 700 langues dans l'archipel.