En mathématiques, le symbole X apparaît au XIIe siècle pour désigner une inconnue (ou une variable). Il résulte de la traduction espagnole abrégé "Xay" du mot "chaï" ("chose" en arabe), présent dans le premier traité d’algèbre du mathématicien Al-Khwârizmî au IXe siècle. En savoir plus

Le terme retour est polysémique et peut signifier le fait de revenir à son point de départ ou bien renvoyer une chose à son expéditeur. Par contre, le mot ne peut en aucune manière être employé comme un synonyme de réponse, comme dans l'expression "dans l’attente d’un retour de votre part". En savoir plus

La collision aérienne d'Überlingen est une catastrophe qui eut lieu en 2002, en Allemagne. L'accident, rarissime, fut causé par une faute du contrôleur aérien suisse et par des divergences de procédures d'évitement. La collision fit 71 morts, et on déplora une victime supplémentaire un an et demi après l'accident : le contrôleur aérien fut assassiné par un citoyen russe qui avait perdu sa femme et ses deux enfants dans la catastrophe. En savoir plus

Partie d'Angleterre en 1845, l'expédition Franklin est tristement célèbre pour son sort funeste. A la recherche d'une voie maritime en Arctique pour rejoindre l'Asie, les deux navires furent bloqués dans la glace, et les deux équipages moururent peu à peu de maladie et d'intoxication au plomb. Des marques sur les ossements attestent de cannibalisme. En savoir plus

En français, le verbe gésir désigne notamment le fait d'être étendu, inerte. La particularité de ce verbe est de ne pouvoir être conjugué qu'au présent ("il gît"), à l'imparfait ("il gisait") et au participe et gérondif présent ("gisant" et "en gisant"). Aucun autre temps ne peut être utilisé. En savoir plus

Paradoxalement, le parapluie eut du mal à s'imposer en Angleterre. Il valut à Jonas Hanway, qui l'introduisit à Londres après un voyage à Paris, des moqueries et des menaces de la part des conducteurs de fiacre qui voyaient d'un mauvais œil le fait de pouvoir se déplacer à pied sans se mouiller. En savoir plus

Le plus grand puits creusé du monde se trouve à la forteresse de Kyffhäuser en Allemagne. Il fait 176 mètres de profondeur, et comme tous les grands puits de l'époque, coûta une petite fortune. ces puits étaient essentiels car ils assuraient l'autonomie en eau en cas de siège. En savoir plus

Le globe Erdapfel est considéré comme le premier globe terrestre de l'Histoire. Réalisé par Martin Behaim entre 1490 et 1492, le continent américain n'y figure pas. En savoir plus

À Hong Kong, on peut désormais prendre le bus pour dormir. Inspiré par le fait que de nombreux travailleurs dorment profondément dans les transports en commun, ce bus permet aux passagers d'ordinaire insomniaques de s'assoupir plusieurs heures, bercés par le ronronnement du moteur. En savoir plus

L’expression « éléphant blanc » désigne un projet couteux et non rentable, voire inutile. L’expression fait référence, de façon ironique, au statut des éléphants blancs en Inde et dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est : considérés comme sacrés, ils ne peuvent être obligés à travailler et doivent être entretenus par les nobles. Le Concorde ou le New South China Mall (un grand centre commercial vide à 99 %) en sont des exemples. En savoir plus

Pour creuser facilement le tronc d'arbres vivants, le Pic à face blanche a des alliés originaux. Des champignons parasites, qui détériorent le bois, et que les oiseaux propagent eux-mêmes. En savoir plus

Au sud du Bénin, les "zangbétos" (Littéralement "chasseurs de nuit") continuent de veiller sur la population. Ces chasseurs de démons à l'apparence impressionnante forment une société mystérieuse, dont le rôle a évolué avec le temps : aujourd'hui, ce sont aussi des médiateurs sociaux. Ils aident à régler les conflits dans les villages et collaborent aussi avec la police. En savoir plus

Bernard Aïssa est un marocain né à Fez en 1902. Enfant abandonné, il est recueilli à 10 ans par un détachement de la Légion étrangère au Maroc après avoir suivi la colonne de soldats pendant plusieurs jours pour manger. Il servira d’interprète et d’éclaireur au général Rollet, qui l’adoptera. Il entrera dans la Résistance en 1940 et sera fait commandeur de la légion d’honneur. En savoir plus

Dans l’album Astérix et la Transitalique sorti en 2017, qui évoque la traversée de l’Italie, le principal adversaire d’Astérix et d’Obélix, un coureur de char masqué, s’appelle Coronavirus. Les auteurs s'inspirèrent des précédents coronavirus, notamment du SARS-CoV de 2002. En savoir plus

Rythme 0 fut une performance artistique où l'artiste Marina Abramović resta immobile pendant 6 heures tandis que le public pouvait lui faire ce qu'il voulait avec les objets placés sur une table (rose, plume, ciseaux, scalpel, barre de métal, pistolet chargé d'une balle, etc.). D'abord sympathiques, les spectateurs furent de plus en plus violents jusqu'à déchirer ses vêtements, couper sa peau, et pointer le révolver sur sa tempe. En savoir plus

La TR808 de Roland, sortie en 1980, était une boite à rythmes destinée aux studios, qui devint l'appareil le plus iconique des musiques hip-hop et électronique. Elle était au départ remplie de défauts : d'un appareil à l'autre, le son n'était pas le même et les instruments digitalisés ne ressemblaient pas aux vrais. En savoir plus

Le premier rôle de Robert de Niro en tant que figure italienne ne fut pas dans un film, mais dans une publicité pour voiture (l'AMC Ambassador). Tournée en 1970 dans Little Italy, elle concentre tous les clichés possibles et vante une voiture qui "a juste l'air chère, mais qui ne l'est pas". En savoir plus

Pour honorer la déesse Diane, l'empereur romain Caligula fit construire deux gigantesques "palais flottants", des navires d'environ 70 mètres sur 20 m, transportant un temple et un palais à son usage. Ces navires étaient installés sur le lac de Nemi, au sud-est de Rome. Mis au jour entre 1929 et 1930, ils furent détruits par un incendie durant la libération en 1944. En savoir plus

Le fort de Douaumont, un des symboles de la bataille de Verdun, explosa et fit près de 800 victimes côté allemand. La raison de cette explosion n'est pas due à un héros inconnu, mais à une erreur humaine : un réchaud mal éteint aurait causé un feu se propageant jusqu'à la réserve de munitions. En savoir plus

La chauve-souris devrait s’appeler chouette-souris. À l’origine, l’animal était désigné sous le nom de cava sorex, pour chouette-souris parce qu’elle ressemblait à une souris qui vole la nuit. Cette forme fut altérée, sous l’influence de calvus (« chauve »), en « calvas sorices », qui donna le terme « chauve-souris ». En savoir plus